“1910 –
O cometa Halley passa
pela Terra.”
O cometa Halley é
um cometa brilhante de período intermediário que retorna às regiões
interiores do Sistema Solar a cada 75,3 anos, aproximadamente. Sua
órbita em torno do Sol está na direcção oposta à dos planetas e tem
uma distância de periélio de 0,59 unidades astronómicas; no afélio,
sua órbita estende-se além da órbita de Neptuno. Foi o primeiro cometa a ser
reconhecido como periódico, descoberta feita por Edmond Halley em 1696.
O cometa
Halley foi o primeiro cometa a ser reconhecido como periódico. Reparando que as
características observáveis de um cometa em 1682 eram praticamente as
mesmas que as de dois cometas que tinham aparecido em 1531 (observado
por Petrus Apianus) e 1607 (observado por Johannes Kepler),
Halley concluiu que todos os três cometas eram na realidade o mesmo objecto que
voltava de 76 em 76 anos (o período foi, entretanto, corrigido para 75-76
anos). Depois de uma estimativa das perturbações na orbita que o cometa iria
sofrer devido à atracção dos planetas, Edmond Halley previu o seu regresso em 1758.
A previsão feita por Halley estava correcta, embora o cometa só tenha sido
observado a 25 de Dezembro de 1758 por Johan Georg Palitzsch um
agricultor alemão e astrónomo amador, o cometa só passou o seu periélio em 13
de Março de 1759, a atracção de Júpiter e Saturno tinham causado um atraso de
618 dias, como foi calculado, anteriormente ao seu regresso, por uma equipe de
três matemáticos franceses: Alexis Claude de Clairault, Joseph
Lalande e Nicole-Reine Lepaute. Halley não sobreviveu para ver o
regresso do cometa, pois faleceu no ano de 1742.
A
possibilidade de o cometa Halley ser periódico já tinha sido levantada no século I D.C.
por astrónomos Judeus. Esta teoria baseia-se numa passagem do Talmude que
refere "uma estrela que aparece em cada setenta anos e assombra os
capitães dos navios".
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